成本高并不是美国空军侦察机部队这些老旧飞机唯一的问题。由于这些飞机都需要密集维护，因此它们经常无法执行飞行任务。维护和维修时间的延长，已经大大降低了飞机完成任务的能力，因此在任何一天都有多达三分之一的E-3型预警机、E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机和RC-135型“铆接”侦察机停止飞行。在目前需要多架飞机维持一条海外空域监视“轨道”的情况下，这对于作战行动有重大影响。在战争时期，这种局限性可能会使联合部队无法得到至关重要的救生信息。这方面的例子是E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机在伊拉克战争“沙漠风暴”行动期间对敌人装甲部队的成功跟踪——完成这个任务需要使用多架飞机。
当美国空军的情报、监视和侦察飞机更加老化时，就无法预计它们的剩余使用寿命。在目前使用喷气式飞机的时代里，谁也不能确定这些老旧飞机还能够安全飞行多长时间。如果这些飞机由于老化问题而无法使用，美国空军几乎没有能力来满足紧迫的侦察需求。
美国空军的领导人能够了解老旧飞机的缺点，因为他们不得不每天面对高昂的成本和很低的战备水平。10多年以前，空军决定采用一种解决方案——研制E-10型多传感器指挥控制机，这将把E-3型预警机、E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机和RC-135型“铆接”侦察机的各种功能移植到波音767型商用飞机的军用版本上。但是，由于美国国防部内部在这种机型未来应该担负的任务方面存在分歧以及发生了“9.11”恐怖袭击事件，导致了该计划最终被取消。以后空军再没有其它任何后续计划，所以目前空军计划利用新的发动机和电子设备升级其情报、监视和侦察飞机，可能在未来很长时间内不会更换机型。
然而，对现有的飞机进行升级改造是存在争议的，因为这需要在早已度过盛年时期的老旧飞机上花费数十亿美元，并且这些飞机即使有所改进也将很快无法飞行。例如，美国国防部已经为空军留出资金用于为16架E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机安装燃油效率更高的新型发动机，但是空军的决策者却不愿意投入这些资金，因为这种飞机已经非常老旧，即使安装了新的发动机，还是存在许多影响飞行的其它问题。出于同样的原因，美国空军已经停止了目的是使E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机能够更精确地跟踪巡航导弹的雷达升级工作，虽然前期已经花费了10亿美元用于开发必要的硬件和软件。
E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机不确定的前景代表了美国军事领导人所面临的困境：老化的飞机已接近它们的使用寿命，但没有足够的资金可用于发展新机型。决策者并不想把钱花在可能无法飞行太长时间的飞机的升级改造方面，但是由于缺乏能够完成重要任务的替代机型，而且又没有其它选择，只有继续维持现有飞机。空军的挑战尤为严重，因为自冷战结束以来，其战斗机，轰炸机和加油机的现代化改进计划已经落后，所以他们必须在军事预算缩水的情况下努力进行推进工作。由于许多的紧急需求都在争夺有限的资金，因此空军几乎没有机会获得额外的钱用于调整侦察机部队。
具有讽刺意味的是，维持老化的情报、监视和侦察飞机所需要的高成本，却可能提供走出这一困境的方法。目前美国空军花费了这么多钱来保持其侦察飞机的正常运行，但如果能够迅速淘汰逐渐落后的波音707型飞机和C-135型飞机，那么就可以利用较少的额外成本以商用飞机为原型开发和制造替代飞机。如果空军放弃一直沿用的传统方法开发新型军用飞机，而是采用已经成功应用于商业的机型，那么开发工作所需要的时间和费用就可以降至最低。提前退役冷战时期的维护密集型飞机，能够节省更多资金用于购买替代机型，而替代机型相对较低的运行成本将使侦察机的成本保持在预期的预算之内。