然而，美国空军的情报、监视和侦察飞机的关键问题是老化速度快，而目前没有替代者。虽然空军已经在部署下一代监视卫星和无人侦察机方面取得了稳步的进展，但缺乏对以旧的波音707型飞机机身为基础制造的有人驾驶传感飞机进行现代化改造的计划。目前，美国空军约有60多架此类飞机可以使用，其中包括31架负责监视空间的E-3型预警机、16架负责跟踪地面移动目标的E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机以及17架负责监视和分析各种无线电频率传输的RC-135型“铆接”侦察机。没有这些飞机，联合部队经常无法察觉敌方飞机的接近以及了解敌方地面部队的行动和外国军事指挥官的计划。
早在10多年以前，美国空军就制定了利用一种通用机型取代有人驾驶情报、监视和侦察飞机的计划，但是这一计划因发生“9.11”恐怖袭击事件而被停止。如果这些飞机（其中一些已经服役近50年）因为安全原因或者操作问题而无法使用，美国空军就几乎没有能够完成其任务的备用选项；而如果在战时缺少这些飞机的能力，就将大大增加美国军人的伤亡。因此，空军需要制订一个新的取代这些飞机的计划。遗憾的是，即使是在对战斗机、轰炸机和加油机进行现代化改造方面，美国空军也是明显落后，因此在目前的预算环境下，几乎没有什么希望筹集更多的钱对情报、监视和侦察飞机进行替换。
本研究提出了一项可能解决这一问题的方案，这也许是唯一能够在现有预算条件下实行的方案。这个方案就是：利用目前世界使用最广泛的波音737型商业客机为基础改装的飞机，更换目前逐渐老化的情报、监视和侦察飞机。美国海军已经利用波音737型飞机作为其下一代海上监视飞机的基本机型，而且在实施这一项目的过程中，海军已经花费数十亿美元用于研究和开发。海军的做法可以为空军所应用。用现代化的双发动机飞机取代老旧的四发动机的情报、监视和侦察飞机将可以节省生产成本，加上利用全球维护网络节省的维护成本，在这些飞机的未来服役周期内就有可能节省1000亿美元的资金。
美国空军目前拥有的70多架情报、监视和侦察飞机，都是以旧的波音707型飞机为基础改装而来的。这支飞机部队的规模和多功能性在世界各国军队中是独一无二的。当与空军轨道设施和无人驾驶飞行器的侦察能力相结合时，该部队能够为美国作战人员提供其他国家无法相比的重要优势。保持和现代化改进有人驾驶侦察机部队，对于进行未来军事行动、阻止侵略、探测威胁和执行军备控制条约至关重要。然而，除了操纵和维护这些飞机的人员，这支部队并不被人十分了解。
在美国空军拥有的情报、监视和侦察飞机中，最有名的也许就是E-3型预警机。这种飞机安装了旋转雷达，能够探测和跟踪广阔空间中的许多飞机。31架E-3型预警机平均每年飞行19 000小时，为联合部队、美国战斗机的空中活动以及必要时为其它防御设施提供了不可缺少的空中监视信息。曾经部署的E-3型预警机，是自朝鲜战争结束以来美国士兵从没有被敌方飞机杀死、自越南战争结束以来美国飞行员从没有被敌方飞机击落的重要原因。在1977年至1992年期间，美国一共制造了68架E-3型预警机，其中一半被送到美国的海外盟国，包括英国、法国和沙特阿拉伯等。自从E-3型预警机首次亮相以来，它已经参加了美国所有主要的军事行动。
E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机基本上和预警机类似，但它的机载雷达主要用于跟踪地面移动目标。E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机还能够探测到低空飞行的飞机以及巡航导弹。美国空军的16架E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机自1991年第一次海湾战争以来已经成功地应用，帮助美国地面部队定位敌人的坦克和恐怖袭击卡车等敌方的车辆——即使是在夜幕降临的时候或者在肆虐的沙尘暴中。E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机的机载雷达能够以多种模式工作，为己方部队和友军提供各种类型的目标信息，经常在对地面移动目标的空中和地面攻击管理中发挥关键作用。
美国空军还拥有17架RC-135型“铆接”侦察机，用于监视和分析敌军的各种无线电频率传输。与E-3型预警机、E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机不同，RC-135型“铆接”侦察机能够产生雷达能量探测威胁，能够被动地监听已知频谱区域内的敌军无线电频率信号。虽然RC-135型“铆接”侦察机的部署和活动情况通常是保密的，这样的信号情报对于战区指挥官、国家领导人、海外盟友来说经常具有非常高的价值，有助于了解敌人的计划和能力。自越南战争以来，RC-135型“铆接”侦察机部署于美国所参与的所有冲突中。这种侦察机是根据波音707型飞机之前的更小的C-135型飞机改装的。