美国空军的情报、监视和侦察飞机

美国列克星敦研究所网站发表该研究所的洛伦•汤普森博士的一篇长文章，详细介绍了美国空军的情报、监视和侦察飞机的现状、存在的问题以及应该采取什么方法进行改进。

美国空军拥有70多架情报、监视和侦察（简称ISR）飞机。这些以旧的波音707型飞机机身为基础制造的电子飞机，对于联合部队的成功至关重要。在这些飞机中，一部分配备了用于跟踪空中和地面的移动目标的雷达，另外一些飞机用于监视敌人的敏感的电子信号，还有一些飞机用于探测核爆炸和军备控制违规行为。

空军的有人驾驶的情报、监视和侦察飞机部队正在迅速老化。其中E-3型预警机平均服役时间达到35年，E-8型“联合星”远距离雷达监视飞机平均服役时间已达45年，RC-135型“铆接”侦察机的平均服役时间已近50年。美国空军曾经制定了一个更换这些飞机的计划，但在后来它被取消了，而且没有新计划，其主要原因是因为其它高成本的现代化项目已经在进行中。

要维持一支老化的情报、监视和侦察飞机部队的成本是非常高的。四发动机的飞机燃料消耗率高，并且面临一些与服役年限长有关的问题，例如金属疲劳和腐蚀等。给这些飞机替换零部件成本昂贵，而且任何一天都有多达三分之一的飞机因等待修理而无法使用。关于这些飞机还可以安全运行多长时间的估计是不可靠的，因为情报、监视和侦察飞机一直在服役。

美国空军需要制定一个符合预期财政预算的更换情报、监视和侦察飞机的计划。唯一负担得起的解决方案，就是将商业运输飞机改装成军用飞机，其首先的候选者就是双发动机的波音737型窄体客机。波音737型客机是目前世界上使用最广泛的喷气式客机——总定购数量多达10000架，并且其中一些已经被美国海军和其它一些国家进行了改装，以执行情报、监视和侦察飞机目前担负的任务。

通过利用波音737型飞机的军用版本取代现有的情报、监视和侦察飞机，美国空军在未来30年可以节省1000亿美元的资金。开发成本会相对较低,因为其中许多的工程已经完成。生产成本也能够降低，因为将使用同样的供应链、在同样的设施里完成商业用途和军事用途的结合。由于老式的四发动机飞机被现代化的双发动机飞机所取代，空军能够利用737型飞机的全球维护网络，因此维护成本也将大幅度下降。这是唯一一个在预计预算内负担得起的替代计划。

情报、监视和侦察是美国空军的核心竞争能力。空军使用机载设备和轨道系统从整个电磁频谱范围内收集各种信息，包括信号情报、图像和雷达反射波等，为美国作战部队提供了无与伦比的态势感知能力。这些信息不仅有助于联合部队作战和赢得战争，而且还可以阻止侵略和发现新的威胁。