二战浴血
地位提升得益于战争法则进化
一战结束后，驱逐舰继续发展。因为世界各大强国为了减少军备竞赛，对战列舰、重型巡洋舰等主力舰船加以限制，驱逐舰就成为大家暗地里较劲的手段。驱逐舰的吨位进一步提升到1500吨以上，火炮口径可达150毫米，鱼雷发射管最大加到610毫米。
在第二次世界大战中，驱逐舰的重要性进一步提升。这是因为在欧洲战场上，德国海军的实力远远逊于英军，除了以少数精锐舰艇进行游击战外，就只能靠潜艇对抗。这时，英国驱逐舰既能够参与对少数德舰的围攻，还能在反潜战线上大显身手。
而在太平洋战场上，驱逐舰地位的提升得益于战争法则的进化。一战时巨舰大炮的射程最大可达数十公里，驱逐舰薄弱的装甲和虚弱的火力根本没有发言权，只能靠近了用鱼雷偷袭。但二战时，航空母舰和轰炸机、鱼雷攻击机成为了攻击的主要手段，于是对舰队而言，“防空”成为极为重要的战术需求。驱逐舰无法搭载如同战列舰一样的巨炮，但是搭载高射炮和高射机枪却没问题。于是，舰队中必须配属若干驱逐舰，以形成充足的防空火力网，保障本舰队的安全。这也对驱逐舰提出了加强防空的需求。
这样一来，驱逐舰吨位进一步增大，在雷达航电方面也不断进步。以二战后期英国的战斗级驱逐舰为例，满载排水量上升到2800吨，长115.5米，战时舰员编制330人，几乎已经接近一战时的轻型巡洋舰。其最大速度30.5节，装备4门114毫米速射炮，1门100毫米高平两用火炮，8门40毫米火炮，6门20毫米火炮，1座维克斯机关炮，此外还有8枚鱼雷和60枚深水炸弹以及炮瞄雷达。
而美国的弗莱彻级驱逐舰更为强大，长114.8米，满载排水3050吨，船员编制353名，装备5门127毫米高平两用炮，10枚鱼雷，6门40毫米高射机关炮和10门20毫米高射机关炮，其航速更是高达37节。这种驱逐舰，美国两年内一共下水了175艘。整个战争期间，美国建造的驱逐舰、护卫舰高达800艘以上。
除了防空和反潜，驱逐舰传统的“鱼雷攻击”依旧是威胁敌方主力舰的杀手锏。在1940年的挪威战役中，英国以驱逐舰为主力的特遣舰队，几乎全歼德国护航舰队，使海军实力本来就不强的希特勒大为心痛。1945年4月，5艘英国驱逐舰击沉了12000吨的日本重巡洋舰羽黑号。日本海军的驱逐舰也频频以鱼雷为武器突袭美军舰队，多次令拥有优势兵力的美军手忙脚乱。
冷战时代
多年媳妇熬成了婆
二战中，飞机的大规模应用，使得驱逐舰逐渐挑起“防御”大梁。而二战后导弹时代的来临，则让驱逐舰在进攻方面也得到突破。
巨舰大炮时代，驱逐舰的小身板载不动庞大的主炮和装甲，但随着此后的改进，完全可以装上导弹，和战列舰、巡洋舰一较高下。相反，驱逐舰体型较小，速度较快，机动灵活，这些在导弹战法下，反而有很大的优势。于是，世界海军逐渐淘汰了体型庞大、成本高昂而容易被命中的战列舰、巡洋舰。驱逐舰终于从原先的配角，逐渐走上前台，慢慢进化为世界各国海军的主力舰种。
有趣的是，一方面战列舰、巡洋舰等巨舰在退出舞台；但另一方面，驱逐舰本身的体型又在不断变大。这主要因为驱逐舰地位加强后，必须贯彻防空、反舰、反潜作战等多项任务，加装越来越多的导弹和雷达系统、电子设备。当然，由于自动化程度的提升，其人员的数量，相较于二战时，通常有所下降。直升机也逐渐成为驱逐舰的常见配置，海空一体化，可用于反潜作战、索敌等任务。
以美国海军上世纪70年代初的斯普鲁恩斯级导弹驱逐舰为例，其长171.6米，标准排水5770吨，满载排水7700吨，已经与二战时期的轻型巡洋舰相当。80年代美军对其进行现代化改装，使其满载排水吨位突破8000吨。改装后的这款驱逐舰，不但拥有优秀的反潜能力，还装备了“海麻雀”舰空导弹、“鱼叉”反舰导弹、MK41型导弹垂直发射系统，可以发射“战斧”巡航导弹，搭载20万吨级核弹头的巡航导弹。此外还包括电子战系统和各种综合指挥系统，人员则从240人提高到300多人。这样一艘驱逐舰，同时兼备反潜、对空、对舰能力。
当然也有人试图控制驱逐舰的体型，比如英国。他们上世纪70年代开始制造的42级驱逐舰，为了控制成本，排水量在4000余吨，长125米，乘员312人，最大航速30节。这个尺寸比起同期美国的斯普鲁恩斯级驱逐舰确实算是秀气。42级装备1座双联装海标枪导弹发射架，2架4联装鱼叉导弹，1门114毫米舰炮，2门20毫米对空炮和2门20毫米机关炮，还有2门3联装鱼雷发射架和先进的火控雷达、对空雷达和搜索声呐等，并搭载一架山猫直升机，堪称当时较为先进的一款驱逐舰。
然而42级块头太小，相应装甲较为薄弱，影响了战斗力。1982年马岛战争中，3艘42型驱逐舰参战，结果“谢菲尔德”号被阿根廷导弹击沉，“考文垂”号被阿根廷空军炸沉。接受教训后，后续的42型驱逐舰只得改进雷达，加装了密集阵近防火力，吨位也提升了几百吨。