“空中长矛”打遍陆海空潜
舰载机之于航母编队，恰如从空中刺向敌人的长矛，直击敌要害：可远距奔袭，打击敌岸、海目标；可布下海网，让潜艇无处遁形；可制造“战场迷雾”，让敌人“看不清、辨不明”。
问世以来，作为航母的主力“打手”，舰载机屡立汗马功劳。1941年日本海军对珍珠港的偷袭，以及次年美国海军在中途岛重创日本海、空兵力的雪耻之战，舰载机均担当了主角。
随着隐身、飞控、航速这些主要功能的不断改进，以及高性能弹药、远距突击和精确制导武器的运用，舰载机的作战能力已大幅提高。1个拥有50架作战飞机的航母舰载机联队，在卫星、预警机、电子对抗飞机等多种手段的支援保障下，每天能够打击目标高达两百多个。
美军是舰载机发展的鼻祖，拥有规模最大、数量最多的舰载机联队。其根据“一机多用”“一机多型”思想，确立F/A-18E/F战斗机为舰载机主力，退役了大量老式机型，并通过加载通用数据链，大大加强了舰载机与其他平台的协同作战能力。
值得注意的是，2006年，美军最后两架固定翼S-3B“海盗”反潜飞机退出现役，SH-60F等反潜直升机担当起航空反潜主力。反潜直升机采用新型低频主动吊放声呐，可远距离发现、识别、跟踪敷设消声材料的隐身潜艇，通过与航空声呐浮标、磁探仪等手段的结合使用，反潜作战能力丝毫不减。
俄罗斯在舰载机方面也特色明显，其现役重型舰载战斗机苏-33，可挂载炸弹、空空导弹、火箭弹等多型武器，遂行轰炸、拦截等多种作战任务，享有四代半战机美誉。不久前，该机还随同“库兹涅佐夫”号航母赴地中海执行战斗任务。
中国航母舰载机作为后起之秀，发展突飞猛进，已经研制出舰载固定翼战机，以及拟用于预警、反潜、运输等用途的直升机。尤其是广受关注的歼-15舰载机，历经多次起降试验、带弹飞行训练后，作战能力值得期待。
