淬火
１９３６年８月，美国记者斯诺在延安采访了毛泽东和他的战友们。１４个月后，他的《红星照耀中国》一经出版，就轰动世界。时任美国总统罗斯福看过此书后，３次约见这位与红军将领们打过交道的年轻人。
斯诺在书中称长征为人类精神坚定无畏的丰碑。他写到：“这些人当兵不只是为了有个饭碗，这些青年为了胜利而甘于送命。他们是人，是疯子，还是神？”
当时的红二方面军和红四方面军还在长征途中，斯诺见到的是刚刚经历过长征到达陕北的中央红军。这支队伍翻越了１８座山脉，其中５座经年被雪覆盖；跨越了２４条大河，历经１２省２５０００华里，几乎每天都有一场遭遇战……
在事关中央红军生死存亡的湘江战役中，担负总后卫的红３４师在师长陈树湘的率领下，与十几倍于自己的敌人殊死激战4天5夜，鲜血染红了滔滔江水。
开国中将韩伟在回忆录《红３４师浴血奋战湘江之侧》中曾这样记述：“弹药打光了，红军指战员就用刺刀、枪托与冲上来的敌人拼杀，直杀得敌人尸横遍野。我团一营有位福建籍连长，在战斗中身负重伤，肠子被敌人炮弹炸了出来，仍带领全连战斗。阵地上空炮火横飞，山上的松树烧得只剩下枝杆，但同志们仍英勇坚守阵地，顽强战斗。”
率部突围时，陈树湘不幸伤重被俘。押送途中，他趁敌不备，以惊人的毅力从伤口处掏出肠子，用力绞断，壮烈牺牲，年仅２９岁……
湘江一役，长征出发时８万余人的中央红军，仅剩下３万余人。
１９３５年遵义会议后，毛泽东重获军事指挥权，在他高超的指挥艺术下，尽管险境中的红军从此摆脱了危机，但长征途中依然有数不尽的艰难困苦：前有地方军阀的堵截，后有国民党部队的追击，每天天上几十架飞机盘旋轰炸……
就在毛泽东指挥３万红军摆脱国民党４０万重兵追剿、在贵州高原上演他一生中最为得意的“四渡赤水”后，雪山草地又挡在了这支衣衫褴褛、缺吃少弹的队伍面前。
“草地绵延数百里，渺无人烟，沼泽遍布。我们呢，能吃的都在肚子里，能穿的都在身上，缺衣少吃，无医无药，每天都有战友牺牲……”９８岁的老红军张文说，“虽然８０多年过去了，但我永远记得长征路上的大哥大姐们，他们中许多人在行军、战斗中倒下了！”
据保守统计，至少有１万名红军因为饥饿、寒冷、疾病倒在了四川西部的大雪山上和纵横五百里、充满毒素的水草地里。
为了民族、为了国家、为了人民，不怕任何艰难险阻，不惜付出一切牺牲……一旦胸中的火焰被理想点燃，纵是千难万险，也无法阻挡这些脚穿草鞋的红军将士。
强渡大渡河、飞夺泸定桥、转战乌蒙山、激战嘉陵江、血战独树镇……据统计，各路红军在漫漫征途中同敌人共进行了６００余次战役战斗，跨越了近百条江河，攀越４０余座高山险峰，创造了惊天动地的英雄壮举，谱写了可歌可泣的壮丽史诗。
“红军不怕远征难，万水千山只等闲。”１９３６年１０月，当几路九死一生的长征队伍最终在中国西北会师的时候，红军的数量由３０余万人减到４万余人。牺牲者的名单上，包括４２２名营以上干部，其中有８名军以上干部、８０多名师以上干部，以及更多的无名烈士。
“长征，意味着壮烈的牺牲、辉煌的胜利和精神的崛起，也塑造了这支军队的性格、底蕴和气质。”军史专家徐占权说，只有理解长征、理解长征精神，才能更好地理解人民军队、理解这支军队的精神。
砥柱
“长征是革命战争史上伟大的史诗，而且不仅于此。”红军长征到达陕北后的第３年，来到延安采访的另一位外国记者史沫特莱在书中这样写道：长征已经完成，红军正在继续创造历史。
１９３７年７月７日，日本发动全面侵华战争。在中华民族生死存亡的危急关头，刚刚结束长征的中国共产党人以民族大义为重，抛弃前嫌，团结国民党共御外侮。
８月２２日，在陕甘宁边区的红军主力部队改编为国民革命军第八路军，朱德任总指挥。下辖３个师的师长分别为参加过八一南昌起义的林彪、贺龙、刘伯承。
两个月后，在主力红军长征后留在南方８省坚持了３年游击战的游击队员走出深山野林，改编为国民革命军新编第四军，南昌起义时的前敌总指挥叶挺任军长。
用国民党的军帽取代红军的八角帽，许多红军战士一时难以接受。在陕西三原召开的１２９师抗日誓师大会上，滂沱大雨中，刘伯承第一个戴上缀着青天白日徽的黄帽子：“为了救国，让我们暂时和红五星告别吧……”
“一旦强虏寇边疆，慷慨悲歌奔战场。”当数十万众国民党军节节败退、华北抗战发生危机的时刻，尚未改编就绪的八路军，毅然东渡黄河，开赴华北，直接对日作战。
在平型关，八路军第１１５师伏击日军精锐板垣第５师团，打破了所谓“皇军不可战胜”的神话；
在雁门关，第１２０师转战南北，杀伤日军５００余人，击毁日军大量汽车、坦克和装甲车；
在阳明堡，第１２９师一部夜袭日军机场，击毁敌机２０余架，囤聚山西的日寇一时失去了空中突击力量，不得不分兵防御后方；
……
全面侵华之初，日军并未将中国共产党领导的这支人数不足４万、不少士兵甚至还没有一支枪的队伍视为对手。
“几仗下来，小鬼子就都知道戴斗笠的八路不好惹了。”老红军夏精才曾回忆，从南方长征过来的红军多数有戴斗笠的习惯，没想到这竟成了令鬼子惧怕的标志，“我们虽然缺少武器，但个个不怕死。”
当华北正面战场整师整团的国民党军队潮水般溃退时，１９３７年１１月上旬，毛泽东又作出了一个大胆的决定：到敌人后方去！
１９３９年１１月，八路军设伏黄土岭，一举歼灭日军独立第２混成旅团旅团长阿部规秀中将以下９００余人，让这位所谓的“名将之花”，凋谢在太行山上。
“到堡垒密集的敌后作战，完全是置之死地而后生的战法。”军史专家罗焕章说，仅１９４０年到１９４２年间，抗击了侵华日军三分之二以上、伪军９０％以上的共产党武装，就损失惨重。
这时，第二次世界大战已在欧洲全面展开。在世界各主要战场，法西斯军队长驱直入，狼烟滚滚，如入无人之境。
而在中国华北，八路军以１００多个团２０万精兵，发起了大规模的战略性进攻战役——百团大战，共歼灭日伪军近４万人，人心大振。
１９４２年５月２５日，日军重兵包围了位于山西辽县的八路军总部，副参谋长左权以身殉国，年仅３7岁。这位长征路上的红一军团参谋长，是抗战期间八路军牺牲的最高将领。
“我牺牲了我的一切幸福为我的事业来奋斗，请你相信这一道路是光明的、伟大的……”多年来，左权将军唯一的女儿左太北，每每读起父亲生前留下的家信，都忍不住热泪盈眶，“父亲所做的一切只有一个信念，就是要把日本侵略者从中国赶出去……”
挺身担大义，砥柱傲中流。
在这场事关民族生死存亡的抵御侵略的战争中，中国共产党领导的抗日武装以伤亡６０余万人的代价，共歼灭日伪军１７１．４万人，建立了遍及１９个省区的抗日根据地，不断发展壮大的人民军队起到了中流砥柱的作用。
